京都のお祭り ～五山の送り火と三大奇祭
京都のお祭り、と聞くと、夏の夜空に浮かび上がる巨大なオレンジ色の「大」の文字を思い浮かべるかも知れません。いわゆる大文字焼き、正式には五山の送り火は、京都のお盆の代名詞のような大イベントです。先に挙げた京都三大祭りとこの五山の送り火を合わせて、京都四大行事とも呼ばれています。毎年8月16日の20時から、左京区の大文字山から順に、西山及び東山、北区西加茂の船山、同じく北区大北山、最後に右京区の曼荼羅山の5つの山に、5分ずつ遅れて、「大」「妙・法」「船方」「左文字」「鳥居型」の大きな炎が映し出されます。これによってお盆で帰ってきていた死者の霊をあの世へと見送るのだと言われています。
五山の送り火の巨大な文字は、木を組み上げた土台の上に立てた松明の炎で形作られていますが、5つの文字のうち唯一、曼荼羅山の鳥居形のみ、松明を直接地面に立たせています。この曼荼羅山の松明は、他の4つの文字に比べると多少オレンジ色かがって見えますが、これは松明に松を利用しており、そこに含まれる松ヤニによって他とは違う色の炎が出るためだと言うことです。
大文字の大の文字についての起源ははっきりしてないようです。300年前とも500年前からだとも言われており、京都の歴史の古さを感じさせます。またこの大の文字は一辺が80メートルもありながら、点火された時の文字の姿はほっそりとして美しいため、女型とも呼ばれています。もともと世界的な観光地として有名な京都ですが、五山に火の灯るこの時期は、いつもにも増して見どころがいっぱいです。例えば、妙・法の字が灯される左京区の万灯籠山・大黒天山では、守寺である桶泉寺において、8月15日、16日に日本で一番古い歴史を持つ盆踊りが催されます。
三大祭りとは別に三大奇祭と呼ばれるお祭りもあります。4月に紫野の今宮神社で行われるやすらい祭では、鬼や小鬼に扮した氏子が町中を練り歩いて疫病退散を願います。また時代祭当日に鞍馬で行われる鞍馬の火祭では、沢山の松明の炎に町中が照らし出される壮観な眺めを楽しむことができます。一方、宇治の県神社で催される、別名暗闇祭とも呼ばれる県祭りは、6月5日の深夜から翌朝まで、付近の明かりをすべて消して暗闇を作る珍しいものです。昔はここに居合わせた者同士にロマンチックな出来事が起こってもお咎めなし、と言う習わしがあったそうですが、これも県神社が縁結びと安産の御利益で知られている神社だからかもしれません。